Efeitos macroeconómicos da COVID-19 na indústria dos drones

O CEO e cofundador da Measure, Brandon Torres Declet, foi apresentado num artigo da Commercial UAV News publicado pela primeira vez em 16 de abril de 2020.

Todos os dias, os drones fazem manchetes na luta contra a COVID-19. Estão a ser desenvolvidas novas tecnologias, como os drones de saneamento com luz UV para interiores. As tecnologias testadas, como os drones de pulverização agrícola, estão a ser reutilizadas. Os drones estão a ser utilizados para informar e incentivar os cidadãos a respeitarem as regras de abrigo no local, o que está a gerar alguma preocupação pública; e, onde há oportunidades, a entrega por drones está a ser testada a sério. Com a necessidade acrescida de distanciamento social, as tarefas tradicionais dos drones comerciais, como a gestão de activos, as inspecções, a vigilância e a recolha de dados, tornaram-se ainda mais atraentes.

Estes novos desenvolvimentos parecem indicar que há um interesse crescente da população em geral pelas capacidades da tecnologia dos drones. E, a longo prazo, isto deve ser positivo para o sector.

Mas traduzir esse interesse em dólares, especialmente no aqui e agora, é uma tarefa muito mais complicada. Os organismos reguladores estão a trabalhar a metade da sua capacidade, cadeias de abastecimento foram globalmente interrompidos, o desemprego está a aumentar, as empresas não essenciais que não podem funcionar remotamente estão efetivamente encerradas e, num esforço para manter as luzes acesas, as empresas estão a ter de tomar decisões difíceis sobre a forma como vão enfrentar a tempestade. Todas estas condições estão a afetar a forma como as empresas do nosso sector podem operar – podemos conseguir voar, mas as empresas que servimos podem não estar operacionais ou não ser capazes de investir nos nossos serviços.

Brandon Torres Declet, diretor executivo da MEASURE, tem vindo a falar sobre este assunto desde o início da crise. Querendo explorar mais as suas ideias e o que esta crise pode significar para a indústria a curto e longo prazo, a Commercial UAV News contactou Declet para discutir a forma como o impacto económico desta crise está a afetar, e pode afetar, a indústria; as formas que ele pensa que podemos mitigar o impacto; a forma como esta crise pode afetar regulamentos importantes como o Remote ID; e muito mais.

Quais são alguns dos principais desafios para a indústria dos drones em resultado das medidas de confinamento e distanciamento social?

Regulamento sobre drones

Tendo trabalhado anteriormente no governo, um dos principais aspectos a que devemos prestar atenção enquanto indústria é a regulamentação. De acordo com a minha experiência, cada dia que o nosso governo permanece em modo de encerramento ou de confinamento, deveríamos acrescentar mais um mês à data em que esperamos ver qualquer ação regulamentar. O facto de não haver pessoas a trabalhar tem um efeito indireto e penso que a finalização de quaisquer regulamentos como a identificação remota ou o BVLOS será adiada pelo menos mais um ano ou mais. Na melhor das hipóteses, penso que estamos a olhar para um calendário de cinco ou seis anos em vez de três ou quatro.

Na minha opinião, isso já não é a curto prazo, é mais a médio e longo prazo, pelo que as empresas do nosso sector que estão a contar com a abertura desse regulamento em breve devem reavaliar os seus planos de negócios para pensar noutra coisa se esse tempo se prolongar mais no futuro. E recomendo que as empresas comecem a fazê-lo o mais cedo possível, nas próximas semanas.

Adoção do mercado de drones

A adoção pelo mercado é outra coisa. Sempre pensámos que este seria um bom ano para a adoção pelo mercado, e ainda pode ser. Penso que se as empresas contarem a história sobre as eficiências que advêm da utilização da tecnologia dos drones, então sim, poderemos ver empresas dispostas a gastar nesta tecnologia. Mas para isso é necessária uma mensagem diferente, centrada no valor e no ROI, em vez de se tratar de uma nova tecnologia. Por outras palavras, o que está em causa é menos a I&D e mais a forma como esta tecnologia pode efetivamente poupar dinheiro ou salvar o emprego das pessoas.

Se uma empresa não pode enviar pessoas para o terreno porque o seu estado está em confinamento, o que é que os drones podem fazer para ajudar a realizar o trabalho?

Esta mensagem é muito mais orientada para o valor. A adoção pelo mercado não vai ser impulsionada pelo interesse em I&D empresarial, tem de ser impulsionada por dólares e cêntimos.

Um tweet que publicou recentemente e que teve um impacto especial foi um comentário sobre um artigo publicado no The Atlantic, “ A devastação económica vai ser pior do que se pensa .” Começou por dizer que ninguém está seguro e que precisamos de um plano estratégico a partir de agora. Desde então, foi criado um pacote de estímulo económico e estão em curso mais conversações sobre medidas adicionais. Acha que isso é suficiente ou os governos locais, estaduais e federais precisam de fazer mais para proteger as suas indústrias? Se não, quais são algumas das medidas que considera que podem fazer uma diferença notável na redução do impacto económico da COVID-19?

Crescimento da adoção de drones

Olhando para esta indústria a um nível macroeconómico, nos últimos 12 meses, o consumo de drones diminuiu. Numa época em que não há muitos rendimentos discricionários, as despesas do lado do consumidor da indústria continuarão a diminuir. Do lado das empresas, haverá empresas que compreendem o valor dos drones e que continuarão a investir.

Na MEASURE, temos visto algumas das nossas empresas a renovarem-se durante esta crise e até a optarem por aumentar os seus programas de drones. Penso que isto se deveu ao facto de a nossa equipa se ter concentrado em educar o cliente sobre o valor dos drones e sobre o motivo pelo qual faz sentido adicionar um programa de drones neste momento, em vez de recuar.

Mas há cerca de um terço das empresas que têm vindo a experimentar a tecnologia há anos e, quando forem finalmente obrigadas a falar em cortar nas despesas – e detesto dizê-lo -, a tecnologia dos drones pode estar a ser cortada.

Por isso, ninguém estará a salvo desta situação. Falando com outros directores executivos, as nossas maiores preocupações são os nossos funcionários, os nossos clientes e, de um modo mais geral, os 200 000 a 300 000 pilotos da Parte 107 que estão realmente no centro da indústria americana de drones. Estas são as pessoas que investiram na tecnologia mas que, de repente, se viram sem emprego devido aos factores macroeconómicos em curso.

É por isso que devemos concentrar-nos no tipo de defesa que tem sido feito em prol do sector para o apoiar.

Em termos de defesa e de medidas que a indústria pode tomar agora para atenuar o golpe económico desta crise, o que acha que podemos e devemos fazer neste momento?

Grupos de defesa dos drones

Não quero ser demasiado crítico, mas um dos maiores projectos de lei de estímulo na história deste país foi posto em prática e ainda não ouvi muito dos grupos de defesa da nossa indústria sobre o que fizeram pela indústria dos drones como parte desse projeto de lei. Haverá mais coisas a seguir a este estímulo, mas o facto de não ter ouvido nada preocupa-me muito.

Temos organizações como a AUVSI, que estão sediadas na área de Washington D.C., que supostamente defendem os interesses da indústria, e ainda não vi uma leitura sobre a forma como este projeto de lei vai apoiar a nossa indústria. Penso que esta é uma lacuna gritante. Não estamos realmente a defender junto do Congresso o apoio à nossa indústria – é uma grande oportunidade perdida. Penso que isso se vai tornar muito mais evidente nos próximos meses.

Em termos de defesa orgânica, temos assistido a casos de utilização positivos nos principais meios de comunicação social sobre o potencial dos drones nesta crise. São estas as inovações que vão ajudar a indústria a continuar o seu crescimento projetado ou são estas histórias um pouco enganadoras à luz dos efeitos macroeconómicos mais importantes da crise?

Oportunidades de aplicação de drones

Não consegui identificar uma aplicação específica neste momento que possa registar um crescimento múltiplo em resultado da crise. A maioria dos esforços de que ouvimos falar são muito localizados e utilizam tecnologia de drones que já existe há algum tempo. A verdadeira inovação surge com coisas como a entrega por drones, em que se pode começar a entregar às pessoas nas suas casas sem qualquer contacto humano. Este é, sem dúvida, um sítio onde isto faria muito sentido.

Mas, ao mesmo tempo, os únicos que estão a clamar por isso neste momento estão dentro da própria indústria. Não ouço muitas empresas a trabalhar para apoiar a entrega por drones, não ouço que a FAA esteja a tentar acelerar os regulamentos relativos à entrega por drones.

Penso que outra inovação é a possibilidade de limitar o número de pessoal de serviço que é necessário colocar no terreno. Por exemplo, se for uma grande empresa de energia, em vez de enviar dez pessoas para o terreno, pode potencialmente enviar cinco. E pode gerir o resto utilizando um drone para identificar e dar prioridade ao que precisa de ser reparado e quando, permitindo às empresas criar um calendário com base na priorização das reparações.

Estas são aplicações em que devemos pensar, mas é uma situação um pouco estranha aquela em que nos encontramos. Não é como uma catástrofe tradicional, como um furacão, em que podemos utilizar drones para analisar os danos e encontrar pessoas que precisam de ajuda. Toda a gente está essencialmente presa na sua casa; é um pouco diferente.

Além disso, ainda é um pouco cedo. Não creio que seja só desgraça e tristeza, mas é certamente uma avaliação pragmática e sóbria de uma indústria que ainda está relativamente a nascer e que ainda tem muito trabalho a fazer no que toca a educar o cliente. Mas desde que as empresas e os indivíduos compreendam que os drones fornecem um valor quantificável e que possamos comunicar o delta entre a utilização da tecnologia e a sua não utilização – e quanto dinheiro pode ser poupado ou ganho – então penso que não haverá problema.

Tendo em conta o que está a acontecer, quais são algumas das conversas que as empresas estão a ter? Acha que estas conversas são diferentes para as empresas em fase de arranque que ainda estão a construir a sua base de utilizadores?

Do ponto de vista das empresas em fase de arranque, penso que todas as empresas em fase de arranque, independentemente do sector, estão a ter a mesma conversa neste momento: qual é a nossa margem de manobra? Quanto é que cortamos nas nossas previsões? Há despesas que podemos reduzir? Todas as empresas em fase de arranque e todas as empresas em geral estão a ter estas conversas neste momento. Falei com mais de meia dúzia de colegas directores executivos do sector e todos estamos a fazer a mesma coisa. Ainda não estamos a tomar decisões, mas falamos diariamente sobre as métricas que devemos procurar, a forma como temos de ajustar os nossos orçamentos e expectativas e a rapidez com que temos de agir.

As startups de drones, tal como todas as outras, terão de estar preparadas para se esconderem se for necessário, mas esta situação poderá desaparecer mais rapidamente do que o esperado e poderá haver oportunidades. Diria que toda a gente no sector está a fazer essa análise neste momento.

Com tudo o que está a acontecer e tanto para processar, qual é a mensagem principal que quer deixar às pessoas relativamente a esta crise atual?

O mais importante é que vamos perseverar. Todos temos de nos concentrar em comunicar o valor que a tecnologia dos drones e o software associado oferecem aos nossos clientes. Se nos mantivermos assim, acredito que vamos conseguir ultrapassar isto.