Cómo los drones ayudan a Sensat a digitalizar el mundo

Nos sentamos con Romain Kirchhoff, Jefe de Operaciones de Sensat, para hablar de su uso de la tecnología de drones para ayudar en su misión de digitalizar el mundo. Romain es licenciado en Gestión, Tecnología e Iniciativa Empresarial por la Escuela Politécnica Federal de Lausana(EPFL) y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong(HKUST).

Hola Romain, gracias por charlar hoy con nosotros. ¿Puede darnos una visión general de Sensat?

Sensat es una empresa emergente que trabaja para digitalizar el mundo físico. Esencialmente, el mundo real está desconectado; no puede conectarse con ordenadores u otros dispositivos. Se trata de un obstáculo enorme a la hora de desarrollar Inteligencia Artificial para su uso en el mundo real, algo que creemos que puede ayudarnos a vivir nuestras vidas de forma más sostenible.

Para ello creamos gemelos digitales, o representaciones digitales de lugares del mundo real. A continuación infundimos conjuntos de datos en tiempo real procedentes de diversas fuentes. El resultado es una copia exacta, digital y actualizada del mundo real en un formato legible por máquina. Los drones son una parte importante de este proceso, ya que utilizamos una mezcla de imágenes de drones y datos LiDAR (escáner láser) para generar réplicas digitales de gran precisión para nuestros clientes de Infraestructuras y AEC.

Contamos con un equipo increíble con sede en Londres y recientemente hemos recaudado 10 millones de dólares para nuestra Serie A, liderada por Tencent.

¿Ha utilizado siempre Sensat la tecnología de los drones para crear estas digitalizaciones, o ha probado otros métodos?

Como empresa joven que éramos, empezamos con tecnología de drones, y eso fue todo. Hemos aprendido a conseguir altos niveles de detalle en nuestra fotogrametría, pero siempre hay un compromiso entre el detalle y la cobertura del área.

Ahora estamos ampliando esos conocimientos y experiencia en fotogrametría a los escáneres láser terrestres, LiDAR UAV, fotogrametría plana, LiDAR plano y fotogrametría por satélite. Gracias a la industria de los drones hemos podido crear nuestra empresa.

Por ello, Sensat evitó desde el principio los métodos tradicionales y optó por utilizar en su lugar la tecnología de los drones. ¿Qué retos planteaban esos métodos que impulsaron la decisión de utilizar drones?

Hemos investigado métodos tradicionales, como las exploraciones terrestres y las aéreas con avión o helicóptero. Descubrimos que las exploraciones terrestres no podían proporcionar la cobertura de grandes áreas que necesitábamos, y que los helicópteros no podían proporcionar suficiente detalle en comparación con las exploraciones terrestres. También son caros y dependen del tiempo.

Los drones desbloquearon el terreno intermedio entre esos dos métodos, proporcionando la precisión y la cobertura que necesitábamos para trabajar en el sector de las infraestructuras.

¿Qué modelos de drones evaluó en un principio y qué le hizo decidirse por los drones eBee?

Hemos utilizado drones de ala fija eBee desde el principio, pero también cuadricópteros. A lo largo de nuestro viaje de tres años, hemos evaluado muchos cuadricópteros y drones de ala fija diferentes, incluso algunos VTOL. A la hora de evaluar un proveedor de drones y un modelo para operar, el factor decisivo en el que más nos fijamos es la fiabilidad.

Estamos agradecidos a los drones eBee porque sabemos que son los más fiables del mercado. Eso ha sido crucial desde el punto de vista de la seguridad y para generar datos coherentes y de alta calidad.

¿Qué modelos de eBee pilotas?

Empezamos con el eBee RTK. Después, el eBee Plus. Más recientemente, adquirimos dos eBee X que han sido fantásticos. También estamos muy contentos con la calidad del sensor 3D S.O.D.A. de la serie eBee. Es genial porque tiene un cardán que asegura que todas las imágenes estén perfectamente nadir. La opción de disponer de imágenes oblicuas es también un elemento diferenciador clave para cartografiar zonas con estructuras complejas, como las ciudades. Una de las claves que nos ha ayudado a adoptar e implantar la tecnología de drones es nuestro personal interno.

¿Puede explicarnos el flujo de trabajo típico de un proyecto?

Estamos utilizando una mezcla de métodos de captura que van desde la exploración terrestre a las imágenes por satélite.

Si seleccionamos el dron como método de captura para un proyecto concreto, seguiremos un flujo de trabajo general:
El primer paso consiste en evaluar todos los riesgos pertinentes y mitigarlos hasta que tanto nosotros como el cliente estemos satisfechos con la mitigación aplicada.
El segundo paso es ir al lugar y capturar las imágenes. El objetivo principal es la seguridad y hemos integrado varias funciones para “ver y ser vistos” por otros usuarios del espacio aéreo y por las autoridades locales.
El tercer paso consiste en generar un único mapa 2D y un modelo 3D a partir de estas imágenes. La evaluación de la calidad de las imágenes en bruto y de los resultados es otro paso clave para garantizar que proporcionamos los mejores datos a nuestros clientes.

El resultado final y el formato del archivo se adaptarán a las necesidades del cliente, que pueden ir desde el cálculo del movimiento de tierras y la supervisión del progreso hasta CAD topográfico en 3D y BIM.

Por último, en lugar de entregar un archivo LAS de 15 GB que el cliente ni siquiera puede abrir en su software de construcción, como Autodesk (se bloqueará); nosotros entregamos el modelo 3D y el mapa 2D en nuestro intuitivo entorno Mapp accesible en línea para visualizar e interactuar con los conjuntos de datos. Aunque en Mapp se pueden realizar mediciones o anotaciones sencillas en 2D y 3D, el cliente también puede recortar un área de interés y abrirla en su propio software. También podemos “aumentar” el gemelo digital integrando diseños BIM o fuentes en directo en Mapp, como sensores IoT, cámaras CCTV, etc.

¿Qué software de posprocesamiento utiliza?

Utilizamos distintos programas de procesamiento, como Agisoft, Pix4D o ContextCapture. Siempre estamos probando distintas tecnologías para asegurarnos de que utilizamos el mejor software de procesamiento del mercado. Los drones desbloquearon el terreno intermedio entre los métodos, proporcionando la precisión y la cobertura que necesitábamos para trabajar en el sector de las infraestructuras.

En su opinión, ¿cuáles son las ventajas empresariales del uso de drones?

Si comparamos los drones con los estudios terrestres, las ventajas de utilizar drones es que son más eficientes y seguros: no es necesario tener botas sobre el terreno cuando se inspecciona una autopista, por ejemplo.

Si comparamos los drones con los estudios aéreos tradicionales, como aviones o helicópteros, normalmente somos más precisos porque estamos más cerca del objeto, pero eso depende de muchos factores, como la cámara que utilicemos y la altitud de vuelo, por ejemplo. Además, en general somos más baratos y el uso de drones es más respetuoso con el medio ambiente.

¿Hasta qué punto es precisa la recogida de datos con drones eBee?

La precisión absoluta que conseguimos con la fotogrametría de drones depende de muchos factores, entre ellos la distancia de muestreo del terreno (GSD). En general, nuestra GSD es de 25 milímetros y nuestra precisión absoluta es de 50 milímetros en el plano horizontal (X e Y), y de 75 milímetros en el eje Z. Esas cifras son específicas de nuestras operaciones generales cuando utilizamos una cámara de 20 megapíxeles como la S.O.D.A 3D, a una altitud de 108 metros sobre el nivel del suelo, lo que significa que cada píxel tiene 25 milímetros de ancho.

Este nivel de precisión es perfecto para nuestra encuesta a gran escala. Ofrece una precisión suficiente y un tamaño de archivo manejable para el cliente final. En el caso de los levantamientos más pequeños, podemos obtener una precisión subcentimétrica si es necesario utilizando un hardware más avanzado y caro.

¿Es justo decir que los drones han tenido un impacto positivo en su negocio?

Impacto no es la palabra adecuada. Gracias a la industria de los drones hemos podido crear nuestra empresa. Ha sido una gran victoria para nosotros porque nos ha ayudado a entrar en este nuevo mercado entre el escaneado terrestre tradicional y el aéreo. Nos ha permitido ofrecer proyectos a los primeros usuarios del sector. Cuando miro a mi alrededor, puedo decir que hemos logrado grandes hitos con los drones, ¡y esto es sólo el principio!

¿Cuáles son algunos de los retos a los que se enfrenta al utilizar drones?

La mayoría de los retos que hemos tenido han sido de tipo normativo. Como se trata de una tecnología nueva que evoluciona rápidamente, la normativa sigue cambiando y mejorando. No es como sacarse el carné de conducir y poder conducir en cualquier parte del mundo.

Hemos ido más allá colaborando con el programa Pathfinder del gobierno y volando más allá de la línea de visión para evaluar lo que se puede conseguir manteniendo un alto nivel de seguridad.

Estamos agradecidos porque los drones eBee son los más fiables y seguros del mercado. Eso ha sido crucial desde el punto de vista de la seguridad y la normativa, al tiempo que se generaban datos coherentes y de alta calidad.

Otro reto es el tiempo. Viniendo de Suiza, el Reino Unido es un poco… diferente. Por ejemplo, en un mismo día puede haber un cielo azul despejado y, a continuación, ¡tormentas!

Tenemos que conocer las condiciones meteorológicas para evaluar cuándo tendremos la próxima ventana despejada en un lugar concreto y planificar nuestras operaciones en consecuencia.

¿Y ahora qué? ¿Está trabajando en algún proyecto interesante?

Actualmente trabajamos en una amplia gama de proyectos, como autopistas, ferrocarriles, urbanizaciones e incluso aeropuertos. También estamos trabajando en nuestra gama de métodos de captura para ofrecer la máxima calidad posible.

Desgraciadamente, no puedo hablar mucho de ello por el momento, pero estad atentos, ¡es sólo el principio!